杰夫-丹尼尔斯1955年生于乔治亚州，有犹太血统，祖上三代皆从事木材事业。大学时代主修英文，76年他在校内参与戏剧公演时被教授梅森发掘，而后到纽约开始表演舞台剧。82年他因主演外百老汇的《强尼上战场》获得舞台剧奥比奖。隔年获奥斯卡奖的《亲密关系》是他首部较重要的电影作品，接下来在伍迪-艾伦编导的《开罗紫玫瑰》中饰演从银幕走出来的梦幻情人而广受瞩目，但未能一炮而红。90年主演的《小魔星》使他首次尝到卖座明星滋味，94年与金-凯瑞合演无厘头喜剧《阿呆与阿瓜》更是票房过亿，同年他还出演了另一部卖座片《生死时速》。1996年出演了《101真狗》，2003年出演了《众神与将军》，2005年出演了乔治-克鲁尼执导的影片《晚安，好运》。同年凭借在《鱿鱼和鲸》中的演出获得第63届金球奖喜剧/音乐类最佳男演员提名。