工人阶级家庭出身的他在高中时期就已被鼓励从事表演，之后他进入伦敦大学学院(University College London)攻读英语，不久后在皇家艺术戏剧学院(Royal Academy of Dramatic Art)接受训练。1960年，他在老维克剧院上演的契科夫戏剧《海鸥》中崭露头角，之后加盟伦敦西区剧院舞台改编版的《说谎者比利》(Billy Liar)。真正让康特奈在电影界受到瞩目的是在托尼·理查德森的《长跑者的寂寞》(1962)中饰演男主角。接下来他又出现在另一部在当时颇具影响的电影《说谎者比利》Billy Liar(1963)中，该片由约翰·施莱辛格执导。片中怪诞的空想主义者Billy Fisher可以说是他最为成功的银幕形象。而接下来他所参与的影片包括《King and Country》(1964) 、《黑狱枭雄》(1965)以及大卫·里恩导演的《日瓦格医生》(1965)，后者让他获得了当年奥斯卡最佳男配角的提名。2015年凭借《四十五年》获得第六十五届柏林国际电影节最佳男演员。